Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и неукоснительном соблюдении режима. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно заряжает оптимизмом и отвагой других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить свой абсолютный контроль над отделением.
